历代封建帝王一人占罕见不胜数的女子。将宫中女子分红若干等级。如隋炀帝继位后，仔细依照《礼记·昏仪》中之说，置三夫人九嫔二十七世妇八十一御妻。贵妃、淑妃、德妃是为三夫人，品正第一。顺仪顺容顺华、修仪修容修华、充仪充容充华是为九嫔，品正第二。婕妤十二人，品正第三。丽人才人共十五人，品正第四。宝林二十四人，品正第五。御女二十四人，品正第六。采女三十七人，品正第七。总共一百二十四人。这是宫女中层次最高的又如唐制，宫中设皇后，皇后之下为贵妃、德妃、淑妃、贤妃;妃之下又有昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，谓之九嫔;九嫔之下有婕妤、丽人、才人各九人;再就是宝林、御女、采女各二十七人。上述女子是宫中级别高、有位置的宫女，这只是后宫成群宫女中的一小局部。二是宫中数不清的女官和宫娥等等，这部分女子可随时召来，封以头衔，博取帝王一时之欢心。三是宫中巨大的女乐倡优，色艺出众，专供帝王享乐和敷衍之需。
泛指被选入宫中供帝王声色享用的女子。大致上由三局部人组成：一是礼法允许，宫女。历代沿制的嫔妃类。礼记·昏仪》说：古者皇帝后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。
（一）先秦时代
早在先秦时代，跟着奴隶制的发生，专供皇帝诸侯取乐的宫中美男，倡优和女乐就发生了。古书中对此有所记载：“昔者桀之时，女乐三万人，晨噪于端门，乐闻于三衢。”（《管子·轻重甲》）“昔桀女乐充宫室，文绣衣裳。故伊尹高逝游薄，而女乐终废其国。”（《盐铁论》）
夏桀拥有女乐三万，足可见其荒淫无度。前人把夏桀消亡的启事归罪于君王沉溺女色而旷费政事。
殷商时代的商纣王，在赏玩女乐倡优等宫女时，更是有一种变态心思。他不知足于自己宫中的女色，还随意提议战斗，虏掠诸侯的女乐，大施淫威。甚至设酒池肉林，命宫中男女裸体追逐于其间，他一边喝酒一边欣赏，彻夜达旦。并广征赋税，营建极端绚丽的苑台、苑圃。《史记·殷本纪》记载：“（纣）好酒淫乐……使师涓作新淫声，娼寮之舞，靡靡之乐……大聚乐戏于沙丘，以酒为池，悬肉为林，使男女裸，相逐其间，为长夜之饮。”
至春秋战国的纷扰年代，君王广罗女乐倡
优，嗜玩声色歌舞已成习尚。《吴越春秋》卷一记载，楚庄王初即位时，“淫于声色，左手拥秦姬，右手抱越女”;黄宪《天禄阁外史》卷四中说，魏王饮宴时，楚姬舞于前，吴姝歌于后，越女鼓瑟于左，秦娥泛筝于右;任《述异记》中，则说吴王夫差的后宫竟有“宫妓数千人”。
（二）秦汉时期
秦汉时代是礼教得以开展与完善的时期。一方面，刘向的《列女传》、班昭的《女诫》以及《礼心》等书对妇女的贞操德性加以苛严的约束，与此同时，统治者鼎力倡议贞节，惩处节妇。如秦始皇为嘉奖巴清孀妇而建筑女怀清台以劝导贞节;西汉宣帝于神爵四年（公元前五十八年）诏赐贞妇顺女帛;东汉安帝也曾于“元初六年二月，诏赐贞妇有节义谷十斛，甄表门闾，旌显厥行”。（《后汉书·安帝本纪》）然则另一方面，统治者自己却占领少量女乐、倡优等宫女，供他们享乐。
《史记·秦始皇本纪》描写说：“咸阳之旁二百里内宫观二百七十，复道甬道相连，帷帐钟鼓丽人充之，各案署不移徙。”其后宫之盛，可想而之。秦始皇把从六国掠来的上万名宫女据为已有，并大修宫室供女乐寓居扮演。计有“关中离宫三百所，关外四百所，皆有钟磬、帷帐，妇人倡优”共达数万人。唐代杜牧曾作《阿房宫赋》，极写秦代宫廷生活的荒淫以托古讽今：“妃嫔媵嫱，王子皇孙，辞楼下殿，辇来于秦，朝歌夜弦，为秦宫人。明星荧荧，开妆镜也;绿云扰扰，梳晓鬟也; 渭流涨腻，弃脂水也;烟斜雾横，焚椒兰也。雷霆乍惊，宫车过也;辘辘远听，杳不知其所之也。一肌一容，尽态极妍，缦立远视，而望幸焉。有不见者，三十六年。”把秦朝帝王淫逸，宫女如云和宫女们竭力妆扮争媚，愿望皇帝光降的情形写得笼统生动。然则，“有不见者，三十六年”，也就是说，秦始皇在位三十六年，有的宫女幽闭于宫中，毕生未能见到皇帝。
