长期以来，AIM-9“响尾蛇(Sidewinder)”都是美国作战飞机配备的标准的热寻空对空导弹，很多飞行员都非常习惯了，认为是理所当然的。不过这种导弹要想应对不断发展中的威胁，还必须要做大量的改进。
军方的计划是对最新型的AIM-9X“响尾蛇”空空导弹(而非各型战斗机装备已久的AIM-9M型空空导弹)进行改进，使其具备在混杂环境捕捉细微目标的能力，可以对付日益复杂而先进的系统目标。军方希望，通过改进，“响尾蛇”不仅仅是一种先进的导弹，更像是一种装备战斗部的无人机。
“响尾蛇”空空导弹改进项目主管约翰•马丁斯(John Martins)表示，海军将在未来数年改进AIM-9X型导弹，为其装备更好的计算机，使其可以更有效地跟踪目标。他说：“旧式的AIM-9M跟踪的是原始热量，可能是热金属，也可能是废气。现在的AIM-9X是使用一种机载设备来成像制导的武器。所以实际上是一种使用红外来成像的成像寻的器。因为它可以看到所有的东西，红外对抗使用诱饵对它来说是很难有效果的。”
AIM-9X和AIM-9M相比，还有一项重大的改进，那就是AIM-9X导弹在飞行的时候并不需要指向目标的大体方向。马丁斯说：“AIM-9X导弹同头盔指示系统的组合，使飞行员在格斗时有更多灵活的选择。飞行员现在并不需要像过去格斗那样指向整个飞机目标来进行射击。”
首批次的AIM-9X型导弹于2003年服役，现在的升级计划主要是利用最新的技术来升级Block II和Block III型导弹：“响尾蛇”导弹上过时的计算机将会更新换代;导弹的引信还必须重新设计，确保它不会在云上发生误炸;不过最大的一项改进还是，使新型导弹具备从混杂环境中捕捉出目标的能力。
马丁斯说：“老旧的AIM-9X BlockI 导弹具有的能力，我们称其为‘发射后锁定’。飞行员选定目标之后，导弹在飞行轨道上并不能看到目标，但可以依靠自身来寻的器找到目标。但如果出现了混杂的环境(例如一片云)，这种导弹工作状态就会受到干扰。”
他说：“配有新计算机的AIM-9X就会做得非常好。这种导弹可以在飞出去很远后，自行寻找到目标。Block II型导弹于5月份进行了作战测试，已经进行了3次实弹射击。第一次是对飞机背后的一个目标发射导弹，使用Link 16数据链及1架E-2或者其它飞机上的第三方目标指示装备，击落了正在追逐这架飞机的目标。另外两次试验是对付低空飞行的小型巡航导弹目标。试验非常成功，Block II型导弹将于2013年秋季进行作战测试。”
他表示，项目小组对Block III型导弹的期望是，能做Block II型导弹所有的事情，而且做得更好。他们希望改进计算机，提高导弹操作的安全性，增大射程。Block III型导弹将于2014年初步形成作战能力。
马丁斯表示，海军并没有想过不久的未来可以装备一种新型导弹，而只是希望对现有的导弹进行简单的升级。他说：“这种导弹的改进空间很大，而且服役寿命时间还很多，所以完全摒弃不太现实，它仍然能够很好地履行使命。”
AIM-9X导弹和美军大部分的现役打击战斗机平台都是兼容的，仅空军的F-22“猛禽”战斗机挂载该型导弹还要在整合方面做一些改进，这种新锐战机目前只能携载AIM-9M型导弹。该项目目前的工作主要包括两个方面，一是修改软件，确保导弹的高速飞行状态的稳定;一是改进硬件，使工作人员能够安全地从飞机装卸导弹。未来AIM-9X导弹还将成为F-35“闪电II”联合打击战斗机的标配武器。
与此同时，制造商雷神导弹系统公司正持续同项目办公室就导弹改进开展密切的合作。雷神公司负责AIM-9X导弹的业务发展主管史蒂夫•安德森(Steve Anderson)表示，该公司长期以来都同海军项目办公室保持着密切的联系，成功向11个国家出售了该型导弹。AIM-9X导弹的硬件几乎和以前所有型号的导弹差不多，最主要的问题是计算机和电路过时了。
安德森说：“我们投入了大量的技术人员，花了大量的时间，解决或缓解了这些过时的问题。我们改进了Block II型导弹的引信的可靠性，并增加了新的数据链能力。我们当前的研究重点(大部分的精力投入)是如何提高导弹的最大射程，延长军力投射的“手臂”，下一下我们将把重点放到研究如何进一步提高导弹的机动上。”
他表示，雷神公司一直在努力寻求把Block II型导弹的费用降下来，但最终还是要比Block I型导弹贵很多。该项目能够把Block II型导弹的单枚成本降低到46.8万美元，这是最新的数字。12月的一份选择性采购报告显示，海军能够以9.116亿美元采购3097枚Block I型导弹，或者说每枚30万美元，这还不包括5.612万美元的研究和发展费用。
安德森表示，雷神公司还将致力于提高数据链的可靠性和寻的器的敏感性。这相对简单，因为导弹的性能是以软件为基础，不需要对硬件进行大的改动，就可以应对新的威胁。不过，就目前而言，对雷神公司最重要的还是顺利地完成飞行试验。
他说：“我们对导弹在作战试验中展示的性能都很满意，看起来一切都不错。”
