郝建秀1935年11月生于青岛沧口，自幼家境贫寒，全家依靠父亲出苦力为生。1949年6月青岛解放后，为了尽快恢复生产，各纺织厂都要招收一批工人。郝建秀抱着试试看的心理去报了名，当时就被录用。1949年9月，年仅14岁的郝建秀成为新中国第一代纺织工人中的一员，来到青岛国棉六厂细纱车间，当上一名养成工。
当上工人以后，郝建秀从心里感谢党，因而非常珍惜这份工作。为了报答党和政府，她工作积极认真，为了尽快掌握技术，主动请教有经验的老师傅，一有空就苦练接线头技术。经过仅3个月的培训学习，郝建秀于1950年春节前结业。
解放后的第一个“五一”劳动节来到之际，车间里开展了班与班、组与组、个人与个人之间以减少皮辊花为考核指标的劳动竞赛。皮辊花过磅先是以小组为单位，后又改为每台车、每个人为单位。每当在接断线头的时候，郝建秀总是在思考一个问题，如果没有断线头，光纺好纱，皮辊花不就少了吗?有一次郝建秀正在接断线头，身边忽然冲起一片花毛，花毛所到之处一下子断了好几根线头。这个发现令郝建秀又惊又喜，为了证明自己的看法是否正确，她一次又一次的认真观察，当确认自己的发现完全正确以后，就在值车的过程当中走到哪里将卫生打扫到哪里，随时清除花毛，保持车面清洁，由此减少了皮辊花。
郝建秀少出皮辊花的成绩引起了各级领导的重视。经过国棉六厂、青岛市、山东省和纺织部的领导和专家的两次总结，郝建秀工作法产生了。1951年7月，中国纺织工会主席陈少敏在青岛主持召开了全国纺织厂细纱工作暨推广郝建秀工作法现场会。
1951年，郝建秀被授予全国工业劳动模范称号，并应邀到北京参加国庆观礼。在国庆宴会上，她见到了毛主席，毛主席鼓励郝建秀“好好学习，和大家一起干” 。1951年10月5日，中国新民主主义青年团青岛市委员会通报表扬郝建秀。1951年10月13 日，中国新民主主义青年团中央委员会决定奖励郝建秀，并授予奖状。1951年11月29日，世界民主青年联盟书记处致信祝贺郝建秀在工作中取得的好成绩。1953年6月30日，郝建秀参加中国新民主主义青年团第二次全国代表大会时，再次受到毛主席的接见。
1954年，上级领导决定将郝建秀调到中国人民大学附设工农速成中学插班学习。1958年，郝建秀完成学业毕业，同年考入华东纺织工学院。
郝建秀大学毕业后，纺织部的领导找她谈话，了解她对自己今后工作的想法。郝建秀表示希望工作能和学习的专业接近一点。领导尊重她的意见，安排她回青岛国棉六厂任技术员，后来调到青岛国棉八厂，先后任工程师、副厂长、革委会主任和党的核心小组组长。1968年后，郝建秀历任中共青岛市委副书记兼革委会副主任，中共山东省委常务委员，山东省妇女联合会主任，纺织工业部副部长、部长、党组书记，中央书记处书记、国家发改委副主任(正部级)等职，2003年3月在全国政协十届一次会议上，当选为全国政协副主席。
